Dido Elizabeth Belle a fost prima aristocrata cunoscuta al Angliei de origine africana. Ea si-a petrecut majoritatea vietii la Kenwood, mosia marelui sau unchi si tutore, primul conte de Mansfield, care s-a intamplat sa fie si cel mai inalt judecator din Anglia si Tara Galilor. Dar cine era Dido Belle si cum s-a regasit in clasa superioara a Angliei din secolul al XVIII-lea?
Povestea Dido Elizabeth Belle este una neobisnuita de la inceput pana la sfarsit. Nascuta dintr-o mama sclava si un ofiter naval britanic, Belle a fost adusa in Anglia in copilarie si crescuta de membrii familiei extinse ca aristocrat. Cu toate acestea, oricat de fermecata ar fi fost viata ei, a fost fortata sa faca fata discriminarii din cauza culorii pielii si a nelegitimitatii de-a lungul vietii.
Dido Belle a trait in primele zile ale miscarii abolitioniste din Anglia, iar Lord Mansfield a fost judecator in mai multe cazuri proeminente legate de sclavie. Prin indatoririle sale fata de el ca secretar, era probabil constienta de ceea ce s-a intamplat in masacrul de la Zong – un caz oribil de ucidere in masa pe o nava de sclavi. Evenimentele care i-au modelat viata au facut-o o icoana moderna si au pus in miscare un val de sustinere abolitionista care a dus in cele din urma la eliberarea oamenilor sclavi din intreaga lume.
Povestea ei a iesit la lumina datorita unui portret unic
Acest portret, despre care se credea ca a fost pictat de Johann Zoffany, il prezinta pe Dido Elizabeth Belle alaturi de Lady Elizabeth Murray. Era incredibil de neobisnuit in anii 1700 ca o femeie de culoare sa fie pictata asa cum era Belle in portret. Au fost de cele mai multe ori adaugate ca ,, accesorii ” persoanelor albe care erau pictate si nu s-au uitat niciodata direct la pictor. De asemenea, nu au aparut niciodata mai sus decat subiectul principal. Nu numai ca Belle este putin mai inalta decat Lady Elizabeth si se uita drept inainte, Lady Elizabeth se intinde de fapt la ea.
In ceea ce priveste poza Bellei (precum si turbanul ei), exista teorii ca pictorul incerca sa o ,,indianizeze”. Tatal ei lucrase in India la un moment dat in viata sa, iar gestul ei de a-i arata obrazul este foarte asemanator cu o statuie a lui Krishna.
Potrivit lui Amma Asante , regizoarea Belle , un film din 2013 care dramatizeaza viata Bellei, ,,Acest tablou a rasturnat traditia si tot ce ne-a spus secolul al XVIII-lea despre portretizare”. Astazi, este atarnat in Palatul Scone din Perth, Scotia.
Era probabil familiarizata cu un caz de referinta in istoria abolicionistului
Cazul Zong Insurance (cunoscut si sub numele de masacrul Zong) a fost unul dintre cele mai proeminente cazuri legate de sclavie din anii 1700, iar gardianul Bellei, Lord Mansfield, a fost unul dintre judecatorii care l-au supravegheat.
La origine, o nava de sclavi olandezi, Zong a fost cumparata de englezi; in 1781, a fost folosit pentru transportul a 442 de sclavi africani in Caraibe. Nava a comis o eroare de navigatie si a depasit Jamaica, ducand la o lipsa critica de apa potabila. Echipajul a sustinut ca, pentru a salva sclavii ,,sanatosi”, cei bolnavi au fost aruncati peste bord – in total 132 de persoane. Cazul legal din Anglia a fost rece: proprietarii navei de sclavi si-au dat in judecata compania de asigurari, care au refuzat sa plateasca pentru pierderea a ceea ce proprietarii considerau ,,bunuri”.
Limbajul folosit in acest caz a fost un exemplu ingrozitor al modului in care erau vazuti sclavii africani in secolul al XVIII-lea: ,,Negrii sunt bunuri si proprietati; la fel ca si cum ar fi aruncat lemn peste bord “.
La acea vreme, Belle era secretara lordului Mansfield si probabil ca a fost expusa la documente si scrisori despre caz. In filmul din 2013 Belle , ea se implica activ ; cu toate acestea, istoricii nu au nicio modalitate de a sti care a fost rolul ei real in acest caz sau daca a avut unul.
Revendicarea initiala a fost in cele din urma respinsa. Desi compania de asigurari a cerut un nou proces, nu exista nicio evidenta care sa ateste ca unul a avut loc efectiv. Cu toate acestea, odata ce cunoasterea cazului a inceput sa circule, a aprins o scanteie care a furnizat combustibil vital miscarii abolitioniste.
In calitate de judecator, Lord Mansfield a pronuntat hotarari care au fost populare printre abolitori
Primul conte de Mansfield a fost lordul judecatorului sef al Marii Britanii, cel mai puternic judecator din tara. In 1772, el a prezidat un caz important, cel al unui sclav fugar numit James Somerset . El a decis ca stapanii de sclavi nu aveau nicio jurisdictie asupra sclavilor scapati in timp ce se aflau in Anglia (si nu-i puteau scoate din pamantul britanic impotriva vointei lor), facand din Somerset un om liber.
Desi sclavia a avut loc in tari straine, Lord Mansfield nu a vrut sa o vada pe solul sau natal. Hotararea a fost considerata un moment cheie in lupta abolitionistilor pentru a pune capat traficului de sclavi si multi cred ca opiniile sale anti-sclavie au fost inspirate de marea sa nepoata Belle.
A fost tratata ca o familie, dar numai in jurul membrilor familiei
Chiar daca Belle a trait o viata de lux ca parte a primului procent din Anglia, locul ei in casa ei a fost complicat. Un descendent al lordului Mansfield, William Murray, spune : ,,A fost tratata ca si restul familiei – cand era doar familia. Unde s-a facut ciudat este cand au avut oaspeti”.
Belle nu a luat masa cu restul familiei cand au avut oaspeti. Avea un statut prea ridicat pentru a manca cu servitorii, dar nu un statut suficient de inalt pentru a manca cu propria familie. Cu toate acestea, ea s-a alaturat adesea grupului dupa cina pentru o cafea sau plimbari prin proprietate.
Cand Belle a fost adusa acasa la Lord Mansfield in 1766, s-a alaturat unei alte tinere care si-a pierdut si mama. Lady Elizabeth Murray a fost crescuta la Kenwood in timp ce tatal ei, un var al Lordului Mansfield, a servit ca ambasador in Austria si Franta.
Lordul si Lady Mansfield au decis ca Belle va face o buna colega de joaca pentru Elizabeth , iar cele doua fete au crescut cu o stransa legatura. Amandoi au fost considerati familii, dar fiecare a primit alocatii foarte diferite – Belle a primit 30 de lire sterline in fiecare an, in timp ce Elizabeth a primit aproximativ 100 de lire sterline .
Domnul si Doamna nu au avut niciodata copii biologici. Belle si Elizabeth au fost singurii copii pe care i-au cunoscut vreodata si se pare ca i-au ingrijit ca si cum ar fi ai lor.
Ea a detinut un rol foarte neobisnuit in casa lui Lord Mansfield
Rolul Bellei la Kenwood a fost la fel de neobisnuit pentru vremea aceea ca orice altceva din viata ei. Ea facea parte din familie si se pare ca ar fi avut o relatie foarte stransa cu unchiul ei mare Lord Mansfield (pe care unii aristocrati s-au incruntat). Avea multe responsabilitati in jurul casei , inclusiv conducerea fermei de lapte a proprietatii si a curtii de pasari. De asemenea, a actionat ca secretara pentru Lord Mansfield, o sarcina care a fost indeplinita in general de un barbat.
Dupa ce Lady Mansfield s-a stins din viata in 1784, Belle a continuat sa locuiasca la Kenwood si a avut grija de unchiul ei mare pana a murit la varsta de 88 de ani in 1793. El suferea de reumatism, asa ca ea i-a citit ziarul dimineata.
A fost adusa in Anglia dupa ce mama ei a disparut
Belle a fost adusa in Anglia in 1766; pe atunci avea in jur de cinci ani. Traise cu mama ei, Maria Belle, pana a murit . Tatal ei, ofiter naval, nu putea sa aiba grija de Belle singur, asa ca a cautat ajutor de la familia sa bine conectata. El l-a convins pe unchiul sau, primul conte de Mansfield, sa-si primeasca fiica mica, oferindu-i astfel protectie si o viata confortabila.
Era copilul unui sclav si un ofiter naval
Belle nu numai ca a suportat prejudecatile ca femeie neagra in Anglia secolului al XVIII-lea, ci si ca un copil nelegitim. Dosarele ei de botez mentioneaza doar mama ei, o femeie sclava pe nume Maria Bell (sau Belle), nu tatal ei, Sir John Lindsay, care era ofiter de nava britanic. Istoricii au subliniat ca nu se stie daca relatia a fost sau nu consensuala. Este posibil ca cei doi sa se fi intalnit dupa ce Lindsay a capturat o nava sclava pe care Maria era pasager.
